1904年的10月27日，時任紐約市長的喬治·麥克萊蘭手握操縱桿，開始了紐約地鐵的處女行，用26分的時間跑完了全長9．1英里、途經28個車站的全市第一條地鐵線路。
經過一個世紀的發展，紐約地鐵仍舊號稱是全世界最有效率的地鐵系統。紐約市2010年擁有地鐵線路26條，地鐵車站468個，車廂6400多節，線路總長近370公里，每天載運450萬人來往紐約市5大區。
據統計，在每天進入曼哈頓中央商務區的客流中，搭乘地鐵到達的為62．8%。
哥倫比亞大學研究紐約歷史的學者凱斯·杰克遜認為，如果沒有地鐵，每天會有更多的車輛進入曼哈頓，交通堵塞和昂貴的停車費將使紐約市無法居住，紐約不可能成為現在這樣的一座偉大城市。
紐約的地鐵是陳舊的 ，甚至有些破舊，但有一個地鐵站是嶄新的，那就是“世界貿易大廈”那一站。（Cortlandt Street Station, Line R）“9·11”之后，紐約當局重建了那個地鐵站，筆者2003年在紐約看到的那個地鐵站好像剛剛恢復運行不久，站口進進出出的人并不多，但在地鐵站上面，則有很多人在那里，或路過或旅游。那里，專門銘刻著紐約100年的歷史和“9·11”的歷史。
1953年，一項輸送系統工作模型被提出，以取代時報廣場與中央車站之間的短程穿梭列車，但最終并未實現。
紐約的地鐵是不安靜的，甚至是鬧哄哄的。在很多個地鐵口都能看見來自世界各地的雜耍和其他所謂的或無所謂的街頭藝術，其中不乏在美國艱難求生的中國人，他們有的賣中國畫，有的拉二胡，諸如此 類。地鐵里的看客好像總是比表演的人數多.
紐約地鐵還有些雜亂無章。也許是紐約太擁擠，也許是設計地鐵時考慮到“以人為本”，所以，很多地鐵站都建在并不顯眼的地方，有時尋找起來比較費勁。
盡管紐約的地鐵站都顯得骯臟、破舊和灰暗，盡管紐約地鐵古老和陳舊，但這絲毫掩飾不住紐約的魅力、活力與吸引力。盡管自己并不喜歡這個實在有些太鬧騰的大都市，可很多去過紐約的人都說紐約 “好”。“9·11”似乎也絲毫沒有降低人們對紐約的熱情，紐約每天24小時都是熙熙攘攘，好像永遠沒有安靜的時候。夜晚的時代廣場格外流光溢彩，只有深夜的地鐵里才有那些頗顯疲憊的乘客。
至二十世紀初，紐約市民已乘坐了34年之久的高架鐵路。
紐約地下鐵道
紐約地下鐵道
那時，紐約市建成了該市的第一條地鐵。這條地鐵不但是地下鐵路，而且是“地下”建造的。任何講紐約地鐵故事的人都應該從這里開始說起，一方面是向創建人致敬，另外是因為這條312英尺(95.0976米)長的地鐵故事也是都市公共交通史上最稀奇古怪的一頁。
比奇先生是個有遠見的人，他想拖不是個辦法，蒸汽火車的煙煤又太多，而且比奇設計他的地下鐵的時候還沒有燃燒汽油和電力的馬達，那么就只剩下風力了。他先用木夾板做一個直徑6英尺（約1.8米）的管道，又設計了一個可以運載十名乘客的列車，再用一架直徑10英尺（約3米多）的風扇來吹動。他們把沙石趁天沒亮之前運走，又偷偷地運進木材、磚頭、鐵軌等器材。這樣像賊一樣，在市民不知、市府不覺之下，偷偷摸摸地工作了整整58個晚上之后，真的建成了一條地下軌道線路。
紐約地鐵是世界上最龐大的地鐵系統之一。已經從1904年10月啟用時的28個站點，發展為462個站點的龐大網絡。紐約地鐵每日運送的乘客大約有490萬人。
亮點：紐約地鐵24小時運行，整個地鐵系統中有很多獨特的藝術作品，另外顯示列車到站時間的LED屏幕也已經投入試用。
1904年10月27日，紐約市的第一趟地鐵列車緩緩駛出市政廳車站，地球上的城市地下鐵道從此誕生了（第一條地鐵是倫敦的大都會地鐵）。當時參加紐約地鐵建設的工人有3萬多人，他們中的大多數是愛爾蘭人或意大利移民以及成為成千上萬人的工作場所，是他們“日出而作，日入而息”的地方，是城市四通八達、奔流不息的大動脈，也是紐約市的一條地下藝術。據統計，2002年時每工作日會有450萬名乘客使用地鐵通勤。月臺長度短至122米，長達213米，以容納大量的乘客。搭乘地鐵前先于自動售票機或站務亭購買MetroCard，再進入月臺區候車。曼哈頓區內車站全數為地下形式，其他地區車站則有部份高架。
紐約地鐵是全球唯一24小時全年無休的大眾運輸系統，特色在于同路線上會有三至四條軌道，快車（Express Service）行駛于中間軌道，左右兩側留給慢車（Local Service）使用。快車原則上只停轉乘站及終點站，慢車每站皆停。BMT牙買加線于尖峰時刻時，部份路線會采取隔站停靠的方式行駛兩列。（IRT百老匯-第七大道線2005年5月27日前也采用隔站停靠。）
于線路行駛的列車車輛數為8-11輛，但接駁線只有2輛。A系統由于設計時隧道較為短急、月臺長度短，車輛數較B系統少，列車也不能互相行駛。但考慮到維修便利性，維修車輛皆以A系統作為標準，并可于B系統中行駛。
車站遍布于曼哈頓、布魯克林、皇后區、以及布朗克斯區。除G線、法蘭克林大道接駁線、洛克威公園接駁線外，其余路線皆有經過曼哈頓。某些車站夜晚或周末時會關閉，但不會影響整體運輸。
1994年，紐約市捷運局推出新票證系統—MetroCard來取代代幣，1997年新增2小時內轉乘免費的優惠。代幣于2003年走入歷史，同年運輸署將基本車資調漲至美金2元，此舉引發諸多抗議。2005年，月票價格調漲，基本車資不變。計劃中的紐約地鐵第二大道線就含一段修改IRT路線的計劃。
